Qu’il soit collectif ou individuel, le but de l’assainissement reste le même : déverser dans l’environnement une eau usée assez dépolluée pour qu’elle soit sans impact sur l’environnement et la santé des riverains. Cela ne veut pas dire qu’elle peut être bue directement : une eau nettoyée n’est pas nécessairement une eau potable.
Dans les stations de traitement collectif, la première étape vise à enlever les matières en suspension et les graisses par divers systèmes comme la filtration sur grille (le dégrillage) et la décantation. C’est ce qu’on appelle le prétraitement ou traitement primaire.
Une seconde étape, le traitement secondaire, a pour objectif d’éliminer les substances dissoutes dans l’eau usée (nitrates, ammoniac, polluants biodégradables, etc.). Pour cela, on optimise les principes de l’épuration naturelle : l’eau passe à travers un filtre biologique rempli de nombreux micro-organismes vivants sur un support adapté (comme du sable). Ces bactéries consomment et digèrent les substances de l’eau. En complément de ce traitement biologique, des techniques physico-chimiques peuvent être utilisées pour éliminer les polluants : par exemple, ajouter un réactif pour oxyder les substances dissoutes.
Généralement, après le traitement secondaire, les eaux usées traitées sont rejetées dans le milieu naturel. Un traitement tertiaire peut être appliqué pour éliminer les substances azotées ou phosphorées résiduelles. Par exemple, si le rejet est fait dans une zone de baignade, une étape de désinfection est ajoutée pour éviter tout risque de contamination bactériologique.
Le traitement et la réutilisation des boues d’épuration
Les procédés d’épuration mis en œuvre dans les stations traitant l’eau usée génèrent des boues riches en résidus de matières organiques. Ces boues, qui peuvent contenir de nombreuses autres substances, sont ensuite collectées et déshydratées. Leur composition détermine s’il est possible de les réutiliser.
Certaines boues sont épandues directement sur les parcelles agricoles, jouant ainsi le rôle de fertilisants efficaces. D’autres boues permettent la fabrication de compost lorsqu’elles sont mélangées avec de la paille ou des déchets verts. Enfin, quelques boues sont incinérées ou déposées en décharge.